«Les légendes sont bonnes pour les affaires», peut-on lire dans un ouvrage commémoratif présenté récemment à Berne à l'occasion du 100e anniversaire de Toblerone. Lorsque le chocolat Toblerone arrive sur le marché en 1908, l'image du Cervin ne figure ni sur l'emballage ni sur les divers supports publicitaires. Ce n'est que bien plus tard, en 1970, que la fameuse montagne valaisanne sera représentée sur l'emballage. Toujours concernant la forme triangulaire, les historiens ont mis fin à une autre légende selon laquelle Theodor Tobler aurait trouvé son inspiration au cours d'un spectacle de variété aux «Folies Bergère», à Paris: alors qu'il recherchait pour son nouveau produit une alternative originale à la forme classique de la tablette de chocolat, Tobler aurait été inspiré à la vue de la pyramide humaine que formaient les danseuses au moment du final. A moins que ce ne soit par le triangle presque parfait formé par les jambes de ces danseuses...
Origine du nom attestée
Comme cette seconde hypothèse ne figure, à l'instar de la première, dans aucun document écrit de la société Tobler, personne ne sait en définitive comment les inventeurs du chocolat Toblerone s'y prirent pour trouver l'idée du triangle. Une seule chose est claire: ce fut une idée de génie.
L'origine du nom Toblerone, en revanche, est attestée puisqu'il s'agit d'une contraction des mots Tobler et torrone. Le torrone est un entremets sucré d'origine italienne à base de blanc d'œuf, de noisettes ou d'amandes, de miel et de sucre. Le Toblerone contient du nougat aux amandes.
Un Appenzellois à Berne
Bien que la barre Toblerone soit un produit bernois, ses origines se situent en Suisse orientale: la société Tobler est issue d'une confiserie que le père de Theodor Tobler, Johann Jakob Tobler, originaire de Lutzenberg dans le canton d'Appenzell Rhodes-Extérieures, reprit à Berne en 1868. Son épouse était originaire du canton de Thurgovie.
En 1894, le fils Theodor entre dans l'affaire familiale et suggère la construction d'une fabrique de chocolat. C'est dans cette fabriquée située dans le quartier de la Länggasse à Berne que naît, en 1908, le Toblerone.
Emil Baumann, cousin de Theodor Tobler et directeur de production des chocolats Tobler, découvre le nougat à l'occasion d'un voyage en Alsace. Ensemble, ils élaboreront par la suite la formule du Toblerone.
Toblerone breveté par Einstein?
En 1909, Theodor Tobler fait breveter son chocolat Toblerone auprès de l'Office fédéral des brevets (actuel Institut Fédéral de la Propriété Intellectuelle), qui compte alors parmi ses employés un certain Albert Einstein. Il est donc probable que le physicien de renommée mondiale ait eu affaire au fameux chocolat.
Bien que le chocolat Toblerone ait autrefois été fabriqué à l'étranger également, l'unique site de production se trouve aujourd'hui à Berne-Brünnen, à l'entrée ouest de la ville.
Entre 270 et 300 employés (selon source) y produisent annuellement 35 000 tonnes de Toblerone. Le chocolat est fabriqué à Berne pour que l'appellation «Swiss Milk Chocolate» puisse figurer sur l'emballage.
De moins en moins d'employés produisent de plus en plus de barres Toblerone: en 1985, lorsque le site historique de la Länggasse fut cédé à l'Université de la ville, quelque 500 personnes y étaient encore employées à la fabrication du chocolat.
Un patron à la conscience sociale
L'histoire du Toblerone est aussi celle de Theodor Tobler. Tobler était un homme qui réussit par lui-même en dépit de connaissances scolaires modestes, un patron à la conscience sociale qui traitait ses employés avec bienveillance, et un pacifiste.
Tobler fut franc-maçon, s'engagea pour le droit de vote des femmes et la protection de la maternité, et s'investit dans la diffusion de la langue internationale Ido.
L'année 1931 faillit marquer la fin du produit Toblerone: la société Tobler se vit contrainte de demander un sursis concordataire. Cette situation fut finalement redressée grâce à une nouvelle direction. Theodor Tobler dut néanmoins quitter ses fonctions. Par la suite, la société fusionna avec Suchard.
Klaus J. Jacobs devint ensuite actionnaire majoritaire, puis ce fut au tour de Philip Morris, géant américain actif dans les secteurs de l'alimentaire et du tabac. Philip Morris intégra Jacobs Suchard dans son groupe alimentaire Kraft Foods, qui fabrique aujourd'hui le Toblerone.
swissinfo et Rainer Schneuwly, ats (21 janvier 2008)
Foto: Le Cervin ne figure sur l'emballage que depuis 1970. (st/sis)
100 ans d'une histoire en forme de triangle
Entreprises
Le chocolat au nougat Toblerone, qui constitue l'un des plus produits suisses d'exportation les plus connus, a vu le jour à Berne voici cent ans. La petite histoire veut que sa forme triangulaire ait été inspirée de la non moins célèbre montagne suisse, le Cervin. Un groupe d'historiens vient néanmoins de mettre fin à cette légende.